Si la lumière se propage dans un milieu matériel, ses propriétés changent. Son intensité, sa polarisation, sa vitesse, sa longueur d'onde, etc, sont susceptibles d'être modifiées. Les deux phénomènes suivants sont les plus fréquents:
L'absorption implique une diminution de l'intensité de la lumière car le milieu en absorbe une partie.
La baisse de la vitesse de la lumière est constatée dans beaucoup de matériaux diélectriques. L'indice de réfraction est alors supérieur à 1. Remarque: il n'est jamais inférieur à 1.