On présente ici un matériau dit optiquement actif: son indice de réfraction est différent pour les ondes circulaires gauche et droite. C'est la biréfringence circulaire.
Cette propriété est étudiée au TP 6 de 2e année cpi/chemist, où on utilise un polarimètre de Laurent et du saccharose.
On l'a vu précédemment, ici, une onde polarisée rectilignement peut être obtenue en superposant deux ondes circulaires, l'une gauche, l'autre droite. Dans un milieu doté de biréfringence circulaire, ces deux composantes ne vont pas être modifiées de la même façon, changeant ainsi l'onde résultante.
Ci-dessous, on observe ce qui se passe quand une onde rectiligne pénètre dans un tel milieu. Ici, l'onde polarisée circulairement droite (en rouge) n'est pas ralentie alors que la gauche (en vert) l'est (indice de réfraction égal à 1,05).
Voici ce que cela donne avant et après le matériau.
L'onde reste polarisée rectilignement mais son plan de polarisation tourne.
Les matériaux qui font tourner le plan de polarisation de la lumière qui les traverse sont dit optiquement actifs.
Note: Le mot "biréfringence" signifie double réfraction.